מחקר שבוצע לאחרונה באוניברסיטת מדינת פנסליבניה הראה כי חיידקי הפה של ילדים בגיל שנתיים עשויים לחזות את היותם בעלי עודף משקל. המחקר בדק מעל 226 ילדים ואמהות והראה את הקשר בין הרכב המיקרוביוטה האורלית (אוסף של מיקרואורגניזמים, כולל חיידקים מועילים, המתגוררים בפה) לבין השמנת יתר בילדות.
"אחד משלושה ילדים בארצות הברית הוא עודף משקל או שמנים," אומרת קטרינה מקובה, מרצה בביולוגיה באוניברסיטת פנסילבניה ואחת המחברות הבכירות של המאמר. "אם נוכל למצוא סמנים מוקדמים של השמנת יתר אצל ילדים צעירים, נוכל לעזור להורים ולרופאים לנקוט באמצעים מונעים".
המחקר הוא חלק מפרויקט גדול יותר בו לוקחים חלק חוקרים ומטפלים במרכז הרפואי 'מילטון ס. הרשי' הנקרא INSIGHT, בראשות איאן פול, פרופסור לרפואת ילדים במרכז הרפואי, וליאן ליבנה, פרופסור למזון ותזונה באוניברסיטת מדינת ג'ורג'יה. הפרויקט כולל כמעט 300 ילדים ומנסה לענות על השאלה האם התערבות הורות מוקדמת יכולה למנוע את התפתחות ההשמנה. המחקר מנסה גם לזהות גורמי סיכון ביולוגיים וחברתיים להשמנה.
"במחקר זה, אנו מראים כי המיקרוביוטה האוראלית של הילד בגיל שנתיים קשורה לעלייה במשקל שלהם בשנתיים הראשונות לחייהם", אומרת מקובה.
מערכת העיכול האנושית מלאה במגוון של מיקרואורגניזמים, כולל חיידקים מועילים, המסייעים להבטיח את העיכול התקין ולתמוך במערכת החיסונית. המיקרוביוטה יכולה להשתנות יחד עם שינויים בתזונה וכן שונה מאדם לאדם. שינויים במיקרוביוטה של המעי נמצאה כקשורה להשמנת יתר אצל מבוגרים ומתבגרים, אבל הקשר הפוטנציאלי בין המיקרוביוטה האוראלית לבין עלייה במשקל אצל ילדים לא נחקר עד כה.
"המיקרוביוטה האוראלית נחקרה בהקשר של מחלות חניכיים, אשר כשלעצמן נמצאו קשורות במקרים מסוימים להשמנת יתר," אמרה שרה קרייג, חוקרת פוסט דוקטורט בביולוגיה והמחברת הראשית של המאמר. "במחקר זה נבדקו הקשרים הישירים הפוטנציאליים בין המיקרוביוטה האוראלית לעלייה במשקל הילד. במקום פשוט לציין אם הילד סבל מעודף משקל בגיל שנתיים, בחנו גם את עקומות הגדילה בשנתיים הראשונות לחייהם, אשר מספקות תמונה מלאה יותר לגבי קצב הגדילה של הילד. גישה זו מאוד חדשנית למחקר מסוג זה, ונותנת כוח סטטיסטי גדול יותר לבחינת הקשרים שנבדקו."
מתוך 226 ילדים שנבדקו במרכז פנסילבניה, המיקרוביוטה האוראלית של אלה עם העלייה הכי מהירה במשקל – גורם סיכון חזק להשמנת יתר בילדות — היתה פחות מגוונת, כלומר הכילה פחות קבוצות של חיידקים. לילדים אלה היה גם היחס הגבוה ביותר של Firmicutes ל -Bacteroidetes: שניים מקבוצות החיידקים הנפוצות ביותר שנמצאו במיקרוביוטה האנושית.
"לאדם בריא בדרך כלל יש הרבה חיידקים שונים בתוך המיקרוביוטה של המעי שלהם," אמר קרייג. "הגיוון בזני החיידקים עוזר להגן מפני דלקות או חיידקים מזיקים והוא חשוב ליציבות תפקוד מערכת העיכול בפני שינויים בתזונה או בסביבה. יש גם איזון מסוים בין שתי קבוצות החיידקים הנפוצים, Firmicutes ו Bacteroidetes, והפרעות לאיזון זה יכול להוביל לחוסר תקינות של תהליכי העיכול.
מגוון חיידקים נמוך יותר ורמות Firmicutes גבוהות יותר בהשוואה ל Bacteroidetes (יחס F:B) במעי נצפו לפעמים כמאפיין של מבוגרים ומתבגרים עם השמנה. עם זאת, החוקרים לא ראו קשר בין עלייה במשקל למאפיינים הנ"ל בחיידקי המעי של בני שנתיים, מה שיכול לרמז כי המיקרוביוטה של המעי אינה מבוססת לחלוטין בגיל זה ועדיין עוברת שינויים רבים.
"יש בדרך כלל שינויים דרמטיים של המיקרוביוטה של האדם במהלך הילדות המוקדמות", אומרת מקובה. "התוצאות שלנו מראות כי מאפיינים חיידקיים של השמנת יתר ניתן לאתר במיקרוביוטה האורלית מוקדם יותר מבזו של המעי". אם נוכל לאשר זאת בקבוצות אחרות של ילדים מחוץ לפנסילבניה, ניתן יהיה לפתח בדיקה של המיקרוביוטה האורלית ולהשתמש בה בטיפול קליני כדי לזהות ילדים הנמצאים בסיכון לפתח השמנת יתר. זה מרגש במיוחד כי דגימות של חיידקי הפה קל יותר להשיג מאשר דגימות של המעי, אשר מחייבות בדיקת צואה"
מעניין לראות כי עלייה במשקל אצל ילדים היתה קשורה גם לגיוון של המיקרוביוטה האוראלית של אמם. זה יכול לשקף נטייה גנטית של האם והילד לפתח מיקרוביוטה דומה, או להעיד על כך שהאם והילד בעלי תזונה וסביבה דומה.
"אם אכן המיקרוביוטה האורלית קשורה לעלייה במשקל בגיל הרך, יש דחיפות מסוימת לאשר זאת על מנת למנוע השמנת יתר בהמשך החיים. כעת אנו משתמשים בטכניקות נוספות כדי להסתכל על זנים מסוימים של חיידקים – ולא על משפחות גדולות יותר של חיידקים, הן באימהות והן בילדים – כדי לראות אם אותם חיידקים ספציפיים משפיעים על עלייה במשקל ועל סיכון מוגבר להשמנה"